El Allosaurus poseía unas características físicas idóneas para abatir a los grandes herbívororos como los iguanodontes o los saurópodos. Su cabeza medía 90 cm de longitud y sus mandíbulas estaban repletas de dientes aserrados y ligeramente curvados hacia atrás con unas coronas de 10 cm de longitud. En las manos tenía tres dedos con garras muy afiladas que servían para desgarrar a las presas. Sus patas tenían cuatro dedos aunque uno no tocaba el suelo. Su enorme y larga cola servía para mantener equilibrado el peso de su cuerpo.
Características
Cráneo
Cráneo de Allosaurus con los detalles anatómicos.
El cráneo del Allosaurus mide 1 m de largo y presenta numerosas aberturas que estaban unidas mediante refuerzos óseos. Gracias a esta particularidad se reducía el peso del cráneo a la vez que aumentaba su solidez. Además tenía unas protuberancias óseas sobre los ojos que en los machos era mayor y cambiaba de color en la época de celo. Su cráneo tenía una potencia de mordida bastante baja para un animal de su tamaño (360 kilogramos) y era incluso menor a la de un león (480 kilogramos), por lo que se cree que este animal no atacaba como el Tyrannosaurus, no atacaba a gran velocidad con la boca abierta e hincaba sus dientes con mucha fuerza en la carne de la presa, sino que este animal corría a gran velocidad y golpeaba con los dientes de la mandíbula superior, de una forma similar a la de los pájaros del terror. Tras esto desgarraba la presa con las garras de las patas traseras y arrancaba la carne con sus fuertes dientes (unos 70), que se reparaban de forma similar a la de los actuales reptiles.
Patas
Las patas delanteras del Allosaurus eran bastante pequeñas y podeían tres dedos con garras. Este animal tenía las patas delanteras suficientemente grandes como para llegar a la mandíbula con ellas, sin embargo solía bajar el cráneo gracias a su cuello, que funcionaba como una grúa y arrancaba la carne con los dientes. También usaba los brazos para sujetar a la presa cuando la golpeaba con la mandíbula. También es posible que las usara para excavar en sus nidos para liberar a las crías, sus patas aparentemente inservibles podrían ser parte de su equilibrio, aparte de la cola.
Patas traseras
Los cuatro dedos de las patas traseras terminaban en garras afiladas como las de las aves. Tenía tres dedos con potentes garras que usaba para desgarrar la piel y la carne, además tenía un dedo en posición invertida con una pequeña garra. Los científicos creen que el Allosaurus normalmente se desplazaba a unos 8 km/h, velocidad bastante difícil de mantener incluso para un velocista. La distancia entre dos pasos era aproximadamente la misma que la longitud de un coche. Los músculos del muslo eran muy fuertes, al igual que los huesos de sus patas, por lo que se cree que el Allosaurus podía alcanzar una velocidad máxima de 38 km/h.
Cola
Cuando se desplazaba, el Allosaurus manteía erguida su larga y poderosa cola para mantener el equilibrio. La cola tenía unas 50 vértebras y resultaba muy útil para golpear a los posibles enemigos como dos machos en la época de celo o para eliminar a pequeños dinosaurios carnívoros como el Ornitholestes.
Alimentación
Su anatomía demuestra que cazaba animales no mas grandes que el, un estudio de su cráneo reveló que su mordida es mas débil que la de un León.
Sus brazos tenían movimientos limitados, por lo tanto no eran tan útiles.
Probablemente en manadas se enfrentara a presas mas grandes, pero en solitario apenas podía enfrentar a animales cercanos a su tamaño, como jóvenes saurópodos o camptosaurus adultos que eran algo mas pequeños que él.
Maternidad
Los bebés de Allosaurus nacían de unos huevos del tamaño aproximado de un balón de fúbol, que estaban enterrados en pequeños nidos similares a los de las avestruces. Al principio las crías, que al nacer medían unos 35 cm de largo, se alimentaban de insectos y partían sus exoesqueletos con sus pequeños y afilados dientes. A los pocos meses ya empezaban a comer carne y al cabo de un año su madre los abandonaba a su suerte. Las crías crecían bastante rápido y alcanzaban el tamaño adulto a los 12 años, tal como demuestran los abundantes fósiles del género. Los Allosaurus que no enfermaban podían llegar a vivir hasta 50 años.
Big Al
En 1991 se encontró un esqueleto de Allosaurus perfectamente conservado. Pertenecía a un macho y tenía una gran cantidad de lesiones, lo que demuestra que el mundo de los dinosaurios era un lugar muy peligroso. Al espécimen se la apodó "Al" (una especie de diminutivo de Allosaurus) y vivió hace unos 150 millones de años, en lo que hoy es Wyoming.
Hábitat
Diplodocus (en posición bípeda contra Allosaurus
El Allosaurus fragilis fue encontrado en la formación Morrison, que en el Jurásico superior era un enorme valle fluvial con grandes bosques de coníferas y praderas de helechos, por lo que tenía muchos escondites para sorprender a sus presas. Más hacia el Oeste, la zona se iba desertizando hasta parecerse a las zonas semidesérticas del actual Oeste de EE.UU. y en ese hábitat vivían presas menores que los saurópodos pero que eran más fáciles de atrapar. Pero el Allosaurus también vivía en distintos continentes y probablemente logró hacerlo porque era uno de los depredadores con más éxito de la historia.
Descubrimiento e historia
Esqueleto de Allosaurus
Los orígenes del Allosaurus, como los de otros tantos dinosaurios, son algo confusos. En 1869, el doctor Ferdinand Hayden descubrió en Grand county, Colorado, los primeros restos de un terópodo parecido al Allosaurus: una vértebra caudal que Joseph Leidy describió detalladamente en 1870. Leidy logró demostrar que ese único y quebrado hueso se asemejaba a los restos hallados en Europa, por lo que al principio lo derivó al género europeo Poicilopleuron.
Poco después se dio cuenta de su error y lo renombró Antrodemus. En 1877, Benjamin Mudge, uno de los asistentes de confianza de O. C. Marsh para los trabajos de campo, descubrió en Fremont County, Colorado, los restos parciales de un gran terópodo al que Marsh denominó Allosaurus. Por desgracia, Marsh desistió en su excavación y optó por excavar en Wyoming, donde se suelen encontrar restos de más calidad, aunque apenas se hallaron restos del terópodo. En 1883, otro asistente de Marsh, M. P. Felch, regresó a Colorado a reanudar las excavaciones interrumpidas por Marsh, con resultados espectaculares. Entre 1883 y 1884, Felch extrajo de la cantera un esqueleto casi completo de Allosaurus, varias osamentas incompletas y fragmentos aislados, muchos de ellos descritos por Marsh al año siguiente. Gran parte de este material fue preparado meticulosamente en la Smithsonian Institution a principios del siglo XIX, y en 1920 Charles Gilmore lo renombró como Antrodemus (descrito por Leidy). Sin duda, esa decisión fue un error: no debió clasificar su dinosaurio fundándose en un material tan pobre. Hoy en día, el género es reconocido oficialmente como Allosaurus, basado en el esqueleto hallado por M. P. Felch en 1883.
Desde entonces se han hallado más restos en las rocas norteamaricanas del Jurásico superior. Uno de los descubrimientos más espectaculares se realizaron en Utah, en la llamada Cleveland-Lloyd Dinosaur Quarry (yacimiento de dinosaurios de Cleveland-Lloyd), en 1927. En su primera exploración al yacimiento, la Universidad de Utah extrajo en pocas semanas más de 800 huesos, pero después nadie se interesó por el lugar. En 1939 la Universidad de Princeton reanudó las excavaciones y encontró 1.200 huesos más. Por último, la Universidad de Utah organizó un proyecto cooperativo dirigido por Jim Mansen y William Stokes. Diversas instituciones de todo el mundo dieron dinero o material como ayuda a una serie de excavaciones en Cleveland-Lloyd Quarry (1960-1965), recibiendo a cambio esqueletos parciales o completos de dinosaurios. En 1967, la cantera fue declarada como "de interés nacional".
Especies
- Allosaurus fragilis: Es la mayor especie y la más conocida. Esta vivió en Norteamérica.
- Allosaurus europaeus: Esta era una especie de tamaño medio. Vivió en Portugal, que entonces era una zona semi-desértica repleta de dinosaurios.
- Allosaurus tendaguerensis: Vivió en Tanzania, que tenía una fauna y clima parecidas a la de Norteamérica.
Curiosidades
- Los cientificos creen que la forma de ataque del Allosaurus era acechar a su presa , y luego darle un duro golpe de mandibulas moviendo su cabeza hacia arriba y abajo.
Galería
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